Świece żarowe są elementem grzejnym służącym do zapłonu mieszanki paliwowo-powietrznej w silniku wysokoprężnym. Znajdują się one w głowicy cylindra i są często nazywane podgrzewaczami, zapłonnikami świec żarowych lub sterownikami świec żarowych. Głównym zadaniem świec żarowych jest rozgrzanie silnika przed jego uruchomieniem. Dzięki temu rozruch jest łatwiejszy i bardziej efektywny.
Świeca żarowa jest połączona z cewką zapłonową i rezystorem, który nagrzewa się podczas pracy silnika. Niektórzy producenci stosują więcej niż jedną świecę żarową na głowicę cylindra, inni stosują tylko jedną świecę żarową na głowicę cylindra. Liczba świec żarowych zależy od wielkości silnika i jego konstrukcji. Niektóre silniki wysokoprężne mają na przykład po dwie świece na głowicę, inne zaś tylko jedną.
Najczęstszym zastosowaniem świec żarowych jest dziś rozruch w dużych pojazdach, takich jak ciężarówki czy autobusy, gdzie zapłon samoczynny może być niewystarczający do uruchomienia silnika w niskich temperaturach lub na wysokościach powyżej poziomu morza. Świece żarowe są również stosowane w niektórych małych silnikach podczas zimnej pogody, gdy nie ma wystarczającej mocy akumulatora, aby niezawodnie uruchomić silnik samodzielnie.
Jeśli występują problemy z rozruchem lub z rozruchem na zimno, to warto w pierwszej kolejności szukać problemów w świecach, aby je zlokalizować konieczne będzie wykręcanie świec żarowych. Jeśli to nie pomoże, to mogą być inne przyczyny takich awarii – na przykład niskie napięcie akumulatora lub słabe połączenia między akumulatorem a rozrusznikiem (połączenie między nimi może być uszkodzone), zużyte szczotki prądnicy lub uszkodzone zawory regulatora wysokiego napięcia (które zwykle powodują problemy z zapłonem).
